秦岭淮河一线示意图

关于秦岭的名字，普遍认为，它源于古老秦人和秦帝国的威名。古代最早记述秦岭的文字是《山海经》和《禹贡》。《禹贡》的成书时间大致为战国时期，在它的文字记述中，中国山脉的布局是一个三条四列的系统，其中秦岭被列为中条。然而直到司马迁在他那著名的《史记》中，写下秦岭，天下之大阻这句话之后，秦岭才有了正式的文字记载。
秦岭天然的界限

截至到上世纪50年代，人们一直把中国南方和北方，笼统地归结于长江流域和黄河流域。后来，科学家们以秦岭淮河为界，在中国版图上划出一道东西向的横线，做为南北大陆地理分界线。