在1930年代经济大萧条期间，罗斯福推行新政以提供失业救济与复苏经济，并成立众多机构来改革经济和银行体系，从经济危机的深渊中挽救了美国，他所发起的一些计划仍继续在国家的商贸中扮演重要角色。除此之外，在其任内设立的一些制度仍然保留至今。罗斯福曾促成了政党重组，他与其妻埃莉诺·罗斯福至今仍是美国现代自由主义的典范。
罗斯福是第二次世界大战期间同盟国阵营的重要领导人之一。1941年珍珠港事件发生后，罗斯福力主对日本宣战，并引进了价格管制和配给。罗斯福以租借法案使美国转变为“民主国家的兵工厂”，使美国成为同盟国主要的军火供应商和融资者，也使得美国国内产业大幅扩张，实现充分就业。二战后期同盟国逐渐扭转形势后，罗斯福对塑造战后世界秩序发挥了关键作用，其影响力在雅尔塔会议及联合国的成立中尤其明显。后来，在美国协助下，盟军击败德国、意大利和日本。
罗斯福曾多次被评为美国最佳总统，美国的权威期刊《大西洋月刊》评为影响美国的100位人物第4名。
